중국의 지형은 다종 다양하여 웅위한 고원, 기복을 이룬 연산, 광활한 평원, 낮고 경사도가 느릿한 구릉이 있는가 하면 또 사위가 군산에 싸이고 가운데가 낮고 평평한 大小 분지도 있다. 육지의 5종 기본 지형 유형이 중국에는 모두 분포되어 있다. 산간 지대 면적은 전국 총면적의 2/3를 차지한다.

중국의 지세는 서쪽이 높고 동쪽이 낮으며 대체적으로 계단꼴을 나타내고 있다. 지세의 제1급 계단은 靑藏(靑海-티베트) 고원으로 평균 해발 4,000m 이상이다. 그 북부와 동부 변두리에는 崑崙 산맥ㆍ祁連 산맥ㆍ橫斷 산맥이 분포되어 있으며 지세 제1ㆍ2급 계단의 분계선을 이룬다.

지세의 제2급 계단에는 대형의 분지와 고원이 분포되어 있으며 이 계단은 평균 해발 1,000~2000m이다. 그 동쪽의 大興安嶺ㆍ太行 산맥ㆍ巫山ㆍ雪峰山은 제2ㆍ3급 계단의 분계선이다.

지세의 제3급 계단에는 광활한 평원이 분포되어 있으며 간혹 구릉과 낮은 산도 분포되어 있다. 이 계단은 대부분 평균 해발 500m 이하이다.

만약 북위 32°선을 통하여 서쪽에서 동쪽을 향해 중국 지형의 단면도를 그린다면 서부의 대고원에서 중부의 분지,나아가 동부의 평원에 이르기까지 서쪽이 높고 동쪽이 낮으며 계단꼴을 나타내면서 한 계단씩 낮아진 지세의 특징이 매우 분명해질 것이다.

중국 육지의 제3급 계단에서 해면 이하로 계속 벋어 나가면 淺海 대륙붕이다. 이는 대륙이 해양을 향해 자연히 연장된 부분으로, 일반적으로 수심이 얕고 경사도가 완만하며 해양 자원이 풍부하다.

지세의 영향을 받아 중국의 대다수 하천은 직접 또는 간접적으로 동쪽과 남쪽으로 흘러 해양으로 들어가며 전국 면적의 약 2/3를 차지하는, 바다로 유입하는 광대한 유역을 형성했다. 바다로 유입하는 하천 중 대다수는 태평양 유역, 소수는 인도양 유역에 속하며 단지 新疆 위구르 자치구에 위치한 에르틱스하(額爾齊斯河)만 서향하여 국경 밖으로 흘러 나가 북극해 유역에 속한다.

4대 고원

칭짱고원(靑藏高原): 중국의 서남부에 위치해 있으며 면적 약 250만㎢로 전국 육지 총면적의 약 1/4을 차지한다. 이는 중국 최대의 고원이며 또한 세계에서도 가장 높은 고원으로 예로부터 '세계의 지붕'으로 불리웠다. 그 주위에는 崑崙山ㆍ祁連山ㆍ橫斷山ㆍ히말라야산(喜馬拉雅山) 등 높고 큰 산맥이 둘러 있으며 내부에도 일련의 산맥이 가로 벋어 있다. 이들 산맥은 종년토록 눈이 쌓여 빙하가 발육했으며 중국의 수많은 대하천의 발원지이다.

내몽골고원(內蒙古高原): 중국의 북부에 위치해 있으며 면적 약 70만㎢로 중국 제2의 대고원이다. 당해 고원은 해발 1,000~1,500m이며 지면의 기복이 완만하고 초원이 광활하며 일부 지역은 건조한 고비 사막이다.

황토고원(黃土高原):太行山 이서, 祁連山 이동, 萬里長城 이남, 秦嶺 이북에 위치해 있으며 면적 약 50만㎢, 해발 1,000~2,000m이다. 황토고원의 지표를 두텁게 덮고 있는 푸석푸석한 황토는 장기간 빗물과 흐르는 물에 씻겨 탁상지ㆍ산등성이ㆍ황토 구릉ㆍ하천 및 구릉 등 특수한 황토 지형을 형성했다. 지표는 부서지고 골짜기가 종횡으로 벋어 나갔으며 식생이 적고 수토 유실이 심하다. 수토 유실 면적은 43만㎢에 달한다.

운귀고원(雲貴高原) : 운남성 동부와 귀주성 대부분 지역에 분포되어 있으며 면적 약 50만㎢, 해발 1,000~2,000m이다. 지세는 서북쪽이 높고 동남쪽이 낮다. 이 고원은 협곡과 소형 산간 분지(당지 사람들은 壩子―평원이라고 부른다.)가 많으며 석회암이 널리 분포되어 전형적인 카르스트 지형이 많다.

주요 산맥

많은 높고 큰 웅장한 산맥은 같지 않은 방향으로 벋어 나가 중국 지형의 '骨組'를 구성함과 아울러 수많은 山系를 형성하였다. 중국의 유명한 큰 산맥으로는 히말라야산ㆍ崑崙山ㆍ天山ㆍ秦嶺ㆍ大興安嶺ㆍ太行山ㆍ祁連山ㆍ橫斷山 등이 있다.

히말라야 산맥: 중국과 인도ㆍ네팔 등 나라의 국경 지대에 호형으로 분포되어 있으며 길이 2,400여km, 평균 해발 6,000m로 세계에서 가장 높고 큰 산맥이다. 주봉 초모룽마봉은 산정 암석 면의 해발고가 8,844.43m로 세계의 최고봉이다.

崑崙 산맥: 서쪽의 파미르 고원에서 동쪽의 사천성 서북부까지로 길이 2,500여km, 평균 해발 5,000~7,000m이다. 최고봉 콘구르산(公格爾山)은 해발 7,719m이다

天山 산맥: 新疆 위구르 자치구의 중부에 가로 벋어 있으며 평균 해발 3,000~5,000m이다. 최고봉 토모르봉(托木爾峰)은 해발 7,455.3m이다.

탕굴라(唐古拉) 산맥: 칭짱 고원 중부에 위치해 있으며 평균 해발 6,000m이다. 최고봉 겔라다인둥봉(各拉丹冬峰)은 해발 6,621m이며 장강의 발원지이다.

秦嶺: 서쪽의 甘肅省 동부로부터 동쪽의 河南省 서부까지이며 평균 해발 2,000~3,000m이다. 주봉 太白山은 해발 3,767m이며 중국 남북간의 중요한 지리 분계선이다.

大興安嶺: 북쪽의 흑룡강성 漠河 부근으로부터 남쪽의 老哈河 상류까지 남북 길이 1,000km, 평균 해발 1,500m이다. 주봉 黃崗梁은 해발 2,029m이다.

太行 산맥: 북쪽에서 남쪽을 향해 광토고원의 동부 변두리에 가로 벋어 있으며 남북 길이 400여km, 평균 해발 1,500~2,000m이다. 주봉 小五臺山은 해발 2,882m이다.

祁連 산맥: 칭짱고원의 동북 변두리에 길게 벋어 있으며 평균 해발 4,000m 이상이다. 주봉 祁連山은 해발 5,547m이다.

橫斷 산맥: 칭짱고원의 동남부, 티베트 자치구ㆍ사천성ㆍ운남성의 접경 지대에 위치해 있으며 평균 해발 2,000~6,000m이다. 최고봉 공가산(貢嘎山)은 해발 7,556m이다.

臺灣 산맥: 臺灣島 동쪽에 세로 벋어 있으며 평균 해발 3,000~3,500m이다. 주봉 玉山은 해발 3,952m이다.

분지

타림(塔里木) 분지: 新疆 위구르 자치구 남부에 위치하여 天山ㆍ崑崙山 등 높고 큰 산맥에 에워싸이어 있으며 면적 53만㎢로 중국 최대의 분지이다. 분지의 저부는 해발 800~1,300m이며 지세는 서쪽이 높고 동쪽이 낮다. 사막이 분지에 널리 분포되어 있고 분지 변두리에는 오아시스가 있다. 분지 중앙의 33만여㎢의 타클라마칸(塔克拉瑪幹) 사막은 중국에서 면적이 가장 크고 가장 건조한 사막이며 오일 가스 자원 매장량이 가장 많은 지역의 하나이다.

준갈(準噶爾) 분지: 新疆 위구르 자치구 북부, 天山과 알타이산(阿爾泰山) 사이에 위치해 있으며 면적 38만㎢로 중국 제2의 대분지이다. 분지의 저부는 해발 200~1,000m이며 지세는 동쪽이 높고 서쪽이 낮으며 서쪽을 향해 열려 있다. 분지 중부에는 초원과 사막이 분포되어 있으며 석탄과 석유 매장량이 풍부하다.

챠이담(柴達木) 분지: 칭짱고원 동북부, 靑海省 서북부에 위치해 있으며 주위에는 崑崙山ㆍ祁連山 등 산맥이 있다. 면적은 22만㎢이다. 분지의 저부는 해발 2,700~3,000m이며 지세는 서북쪽에서 동남쪽으로 경사를 이루면서 낮아졌다. 분지동남쪽에는 염호와 소택이 많으며 변두리에서 중심으로 사막ㆍ구릉ㆍ평원ㆍ호수가 분포되어 있다.

사천 분지: 사천성과 重慶 지역에 위치해 있으며 巫山ㆍ大巴山 등 산맥에 에워싸이어 지형이 폐쇄되어 있다. 면적은 20만㎢이다. 분지의 저부는 해발 300~800m이며 지세는 북쪽이 높고 남쪽이 낮다. 분지의 서북부는 成都 평원이며 중동부는 구릉과 낮은 산이다. 분지 내에는 자홍색 사혈암이 많아 '자색 분지'로 불리운다.

투루판(吐魯番) 분지: 新疆 위구르 자치구 중동부, 天山 산지 동단에 위치해 있으며 면적 5만㎢이다. 분지의 가장 낮은 곳인 아이딩호(艾丁湖)는 해발 -155m로 중국 육지의 가장 낮은 곳이다.